Астрономы NASA сообщили на съезде Европейского Геофизического Союза (European Geophysical Union) в Вене о своих наблюдениях за магнитным полем Земли. Ученые ведут наблюдения с помощью системы спутников THEMIS. Один из авторов исследования Анреас Кейлинг (Andreas Keiling of the University of California, Berkeley) сказал, что с помощью спутниковых измерений удалось установить, что солнечный ветер на темной стороне нашей планеты растягивает магнитное поле Земли, как резиновый жгут. Когда растяжение становится слишком большим, этот жгут резко сокращается и происходит выброс колоссальной энергии, которая бьет в земную атмосферу.

В момент разряда образуются два гигантских вихря заряженных частиц («двурогая молния»), один из которых направлен к Земле. Он достигает ионосферы на высоте около 400 километров над поверхностью планеты и вызывает свечение, которое и является полярным сиянием. Ученые утверждают, что им удалось открыть тайну этого красивейшего явления. Наблюдения с Земли подтверждают, что полярное сияние по времени совпадает с ударом гигантской молнии.

Второй вихрь образуется после того, как ионосфера отражает удар, в этот момент тоже возникает полярное сияние, то есть полярные сияния всегда возникают парами: это также подтверждается наземными наблюденями. Длина гигантских вихрей составляет около 70 тысяч километров (в пять с половиной раз больше диаметра нашей планеты), а сила тока в канале каждого из них достигает 100 тысяч ампер (ток силой всего 0,1 ампера уже приводит к нарушениям в организме человека.). Эти вихри образуются каждые три часа.

Анреас Кейлинг заметил, что проведенные исследования помогают понять явления, происходящие в магнитосфере, но не дают никакой надежды защититься от них. В случае катастрофического сценария, если по каким-то причинам гигантский вихрь пробьет ионосферу, он достигнет Земли практически мгновенно. Если удар такой молнии придется по Манхеттену, через полторы минуты будет парализовано все энергоснабжение восточной половины Соединенных Штатов. До сих пор ионосфера отражала все удары гигантской молнии. Но будет так всегда неизвестно.