Солнечный свет является одним из наиболее перспективных источников энергии, ведь этот ресурс неисчерпаем. Важным сегодня является оснащение самолетов солнечными батареями, что позволит им оставаться в воздухе без дозаправки годами.

Пионером среди летательных аппаратов, использующих только солнечную энергию, стал Sunrise  I. 4 ноября 1974 года он совершил свой первый полет на военной базе в Калифорнии. Размах крыльев этого самолета достигал 9,75 м, а вес — 12 кг. Первым пилотируемым летательным аппаратом стал запущенный 29 апреля 1979 года Solar Riser. С тех пор данная область авиации шагнула далеко вперед.

Solar Challenger

В 1981 году пилотируемый самолет на солнечной энергии Solar Challenger совершил перелет из Парижа в Великобританию. Это был первый полет на такую большую дистанцию: за время пути Solar Challenger преодолел 262 км, потратив на это 5 часов 23 минуты. Длина этого самолета составляла 8,8 м, размах крыльев — 14,3 м, а максимальная скорость достигала 64 км/ч.

Helios (NASA Pathfinder)

Этот самолет, созданный компанией AeroVironment по заказу NASA, установил абсолютный рекорд по высоте подъёма среди крылатых летательных аппаратов без реактивных двигателей. В 2001 году он поднялся на 29,5 км, причем считалось, что его предельная высота составит 33 км. Размах крыльев этого аппарата достигал примерно 75 м, а масса была равна 700 кг. За день NASA Pathfinder накапливал достаточно энергии, чтобы летать всю ночь. В 2003 году этот летательный аппарат разбился во время испытательного полета. Аппарат был беспилотным.

QinetiQ Zephyr (Zephyr-6)

Считается, что этому британскому беспилотному самолету на солнечных батареях принадлежит рекорд по длительности непрерывного полета. В 2008 году он продержался в воздухе 82 часа 37 минуты. Вес Zephyr-6 составляет примерно 30 кг, а его размах крыльев равен 18 м. Он может подниматься на высоту более 18 км над уровнем моря. Крылья QinetiQ Zephyr покрыты фотоэлектрическими элементами, и за световой день он накапливает заряд, позволяющий ему летать ночью.

Предыдущий рекорд по длительности полета также принадлежит этому аппарату: в 2007 году он продержался в воздухе 54 часа.

Solar Impulse

Этот проект считается одним из наиболее интересных и перспективных в современной солнечной авиации. Его автор, Бертран Пиккард, собирается в 2011 году совершить кругосветное путешествие на самолете Solar Impulse, летающем за счет солнечной энергии. Первый полет этого летательного аппарата должен состояться в конце лета 2009 года. Размах крыла Solar Impulse равен 80 м, вес составляет примерно 2 т, а максимальная высота — 12 км. Мощные аккумуляторы позволяют самолету летать в любое время суток.