Будущий великий полярный исследователь родился 16 июля 1872 года в норвежском городе Борге. С детских лет Амундсен мечтал о путешествиях и экспедициях на север. В 1889 году его кумиром стал полярный исследователь Фритьоф Нансен (Fridtjof Nansen), только что вернувшийся из своей Гренландской экспедиции: юный Руаль был потрясен сообщениями о походе Нансена через покрытый льдом остров, он мечтал, что однажды станет таким же знаменитым.

Первые шаги к цели

В 1890 году Амундсен поступил на медицинский факультет университета в Кристиании, которая сейчас называется Осло. Однако учеба продолжалась всего два года: после смерти матери Руаль получил крупное наследство и решил целиком посвятить себя подготовке к грядущим путешествиям. С 1894 по 1899 года будущий полярник изучает морское дело, нанимаясь на разные суда. В 1897 году его мечты начинают сбываться: в качестве помощника капитана Амундсен отправляется в экспедицию к Южному полюсу на корабле «Бельжика» (Belgica). Возглавлял экспедицию бельгийский лейтенант Адриен де Жерлаш (Adrien de Gerlache).

Благодаря этому путешествию Амундсен смог познакомиться с суровыми условиями околополярной зоны, чтобы лучше подготовиться к своему первому самостоятельному путешествию. Он приобрел небольшое судно «Йоа» (Gjøa) и в 1903 году отправился в арктическую экспедицию. Вместе с 6 товарищами Амундсен открыл Северо-западный проход из Атлантического океана в Тихий. «Йоа» прошла от Гренландии до Аляски, а затем доплыла до берегов Канады, где норвежский исследователь познакомился с эскимосами и научился у них множеству полезных навыков, в том числе умению обращаться с ездовыми собаками. Обратно на родину Амундсен вернулся лишь осенью 1906 года, и сразу же был признан национальным героем.

Покорение Южного полюса

Но даже после своего триумфального возвращения деятельный норвежец не собирался почивать на лаврах. Он начал готовиться к новому путешествию, на этот раз — к Северному полюсу. В этом ему помогал кумир юности, Фритьоф Нансен, давший Амундсену свой знаменитый корабль «Фрам» (Fram). Но экспедиции к Северному полюсу не суждено было состояться: во время подготовки к ней пришло известие о том, что американец Фредерик Кук (Frederick Cook) стал первым человеком, достигшим этой точки земли. А еще год спустя о том же заявил американец Роберт Пири (Robert Peary), оспаривавший первенство Кука.

Амундсен не желал быть ни вторым, ни, тем более, третьим. Он поменял свои планы и в августе 1910 года отправился в Антарктику. 13 января 1911 года «Фрам» причалил к ледяному барьеру Росса. Команда Амундсена начала готовиться к экспедиции, тренируясь, вновь и вновь проверяя каждую мелочь, и размещая склады с продовольствием вдоль намеченного маршрута к полюсу. В это же время на расстоянии 650 км от норвежцев готовились к штурму Южного полюса англичане под предводительством Роберта Скотта (Robert Scott).

19 октября 1911 года Амундсен и его команда отправились в путь. В отличие от Скотта, использовавшего в своей экспедиции мотосани и маньчжурских пони, норвежский исследователь не стал придумывать ничего нового. Его отряд выбрал в качестве средства передвижения проверенный веками способ — собачьи упряжки. 14 декабря Амундсен достиг своей цели и водрузил норвежский флаг над бескрайней снежной равниной.

Экспедиция на «Мод»

Неутомимый исследователь уже планировал очередную экспедицию, но его планам помешала Первая Мировая война. Лишь после ее окончания Амундсен смог приступить к реализации своих намерений. Он мечтал совершить дрейф вдоль Сибирских берегов, а затем достигнуть таким образом Северного полюса. Для этой цели был построен новый корабль, получивший название «Мод» (Maud). Экспедиция стартовала из Норвегии летом 1918 года и летом 1920 года достигла Аляски. Так Амундсен стал первым человеком, прошедшим из Атлантики в Тихий океан двумя самыми короткими путями: Северо-западным и Северо-восточным. Однако дальнейшее путешествие «Мод» проходило без этого великого исследователя: он сошел в аляскинском городе Ном.

Полеты над Арктикой

Хотя Амундсен покорил Южный полюс, Северный по-прежнему манил его. Он поставил себе новую цель: первым долететь до Северного полюса на самолете. В этом норвежцу решил помочь американский миллионер Линкольн Эллсворт (Lincoln Ellsworth), оплативший покупку двух гидросамолетов. Но попытка достичь Северного полюса таким путем оказалась неудачной. 21 мая 1925 года оба самолета вылетели со Шпицбергена на Аляску, но уже на следующий день бак одного из самолетов дал течь, и его пришлось оставить. Второй самолет тоже быстро пришел в негодность, и экспедиции чудом удалось вернуться на Шпицберген.

Разочаровавшийся в самолетах Амундсен обратил свое внимание на дирижабли. На деньги миллионера Эллсворта был куплен дирижабль «Норвегия» (Norge), и 11 мая 1926 года Амундсен , Эллсворт и итальянский дирижаблестроитель Умберто Нобиле (Umberto Nobile) вылетел со Шпицбергена. Эта затея увенчалась успехом: через 71 час после вылета «Норвегия» приземлилась на Аляске, пролетев над Северным полюсом.

Хотя организацией экспедиции занимался Амундсен, большая часть славы досталась Нобиле, который и управлял дирижаблем. К тому же великий норвежец больше не имел ни одной цели: он достиг всего, чего хотел. Следующие два года он провел в своем собственном доме, почти ни с кем не общаясь. Но в начале лета 1928 года Нобиле, совершавший очередной полет над Арктикой, пропал без вести. 18 июня Амундсен нанял гидросамолет и присоединился к поискам пропавшего. Этот благородный поступок не помог Нобиле, но стал причиной смерти самого Амундсена. Его самолет погиб вместе со всем экипажем в Баренцевом море. Умберто Нобиле был найден 23 июня, спустя всего несколько дней после гибели Амундсена.