Метрическая система — международная десятичная системы единиц, основанная на использовании метра (от греческого μέτρον — мера) была введена 7 апреля 1795 Национальным Конвентом Франции.

Согласно решению конвента, комиссарам, в число которых входили крупнейшие французские ученые (Ж. Кондорсе, П. Лаплас, Г. Монж и другие) было предложено выполнить работы по экспериментальному определению единиц длины и массы.

Основной мерой была выбрана мера длины — метр. С ее помощью определялись все остальные, в том числе и масса (один килограмм равнялся одну кубическому дециметру дистиллированной воды при температуре 4 градуса по Цельсию).

Важным решением было то, что кратные и дольные единицы образовывались умножением (или делением) на 10 (поэтому система получила название десятичной).

Один метр был определен как одна сорокамиллионная доля Парижского меридиана или десятимиллионная часть расстояния от северного полюса до экватора по поверхности земного эллипсоида на долготе Парижа. Первый прототип эталона метра был изготовлен из латуни в 1795 году. В 1799 году был изготовлен и утвержден платиновый прототип метра. После этого эталон метра многократно уточнялся.

В тоже время во Франции была сделана попытка перейти к десятичной системе в измерении углов (предлагалось разделить прямой угол на 100 градусов) и даже времени, но эти нововведения не были приняты.

Метрическая система получила широкое распространение в Европе во время Наполеоновского завоевания. Неохваченными остались Англия и Россия.

В 1875 году 17 стран, в том числе Россия, подписали Метрическую конвенцию для обеспечения международного единства и усовершенствования метрической системы. Метрическая система была допущена к применению в России (в необязательном порядке) законом от 4 июня 1899, и введена в качестве обязательной декретом Совнаркома РСФСР от 14 сентября 1918.

В 1960 XI Генеральная конференция по мерам и весам приняла стандарт, который получил название «Международная система единиц (СИ)». Он был основан на Метрической системе мер и его основой также стал метр.

На сегодня принято, что один метр равен длине пути, проходимого светом в вакууме за 1 / 299 792 458 секунды.