2 июня 1858 года один из самых знаменитых итальянских астрономов XIX века Джованни Донати открыл неизвестную комету. Небесный объект назвали его именем.

Итальянский астроном Джованни Донати родился в Пизе. Там же закончил университет. В 1852 году переехал во Флоренцию научным сотрудником обсерватории Музея физики и естественной истории во Флоренции. В 1864 возглавил обсерваторию и стал ее директором. Вскоре по инициативе Донати была создана Национальная астрономическая обсерватория в Арчетри, рядом с домом, где умер Галлилей.

Основные научные достижения Донати связаны с поисками и наблюдениями комет, и вычислением их орбит, с изучением Солнца и звезд. Донати одним из первых применил спектральный анализ при изучении небесных тел. Он также впервые получил спектр кометы и установил наличие газов в кометах. Вел наблюдения Солнца во время затмений в 1870 × 1872 годах. Кроме того Донати занимался изучением полярных сияний и первым указал на космическую природу вызывающего их фактора, в частности на их связь с активностью Солнца. Объяснил мерцание звезд как результат изменений атмосферной рефракции на пути луча света при прохождении его через земную атмосферу. За десять лет с 1854 по 1864 годы Донати удалось открыть шесть комет. Из них комета 1858 V, названная в честь первооткрывателя кометой Донати, оказалась одной из самых ярких и интересных в истории астрономии.

Комета Донати (C/1858 L1, 1858 VI) — долгопериодическая комета. После Большой Кометы 1811 года она считается одной из самых красивых и ярких комет, приблизившихся к Земле в ХIХ веке. Комета поразила не только астрономов, но и простых зевак, так как небесное тело можно было долго наблюдать невооружённым глазом. С середины августа до начала декабря 1858 года ее рассматривали все, кто любил поглазеть на небо. И это также давало возможность ученым ее подробно описать и фиксировать малейшие изменения. Как свидетельствуют астрономы, вокруг ядра наблюдалось одновременно до 7 светящихся оболочек.

Это была первая комета, которую землянам удалось сфотографировать. Ближе всего комета Донати подошла к нашей планете 10 октября 1858 года. Как вспоминал американский писатель Марк Твен, комета, приблизившаяся к Земле, светила так ярко, что ночью при ее освещении можно было читать газету. Что ему и удалось сделать, сидя на палубе корабля. (В это время Марк Твен служил лоцманом на Миссисипи). В следующий раз комета Донати подойдет близко к Земле, по расчетам астрономов в XXXIX веке.